火星のギャング

火星の空は、赤と黄土色のキャンバスだった。

 ケール司令官は、ベース・アルファ7の要塞化された壁の外に立っていた。かつて繁栄していた居住地は、今や要塞のような姿となり、そびえ立つ構造物はハラゴックの容赦ない攻撃によって傷だらけになっていた。かつておとなしかった昆虫型の種族は、敵対的になっていた。

ケールの視線は、最近行われた戦いの残骸がくすぶる地平線へと移った。コヴナントの部隊は重大な損害を被っており、ハラゴックは驚異的な速度で進化していた。この突然の攻撃の原因は未だ謎だ。

ベース・アルファ7はかつて人類の未来への希望に満ちた活気で満ちていた。今やそれは冷たくねじれたまま、果てしなき火星の夕暮れの中に墓標として横たわっている。

ケールはその影に跪き、指で土にそっと触れていた。

「司令官」、神経リンクを通じて声が響いた。ヤラ中尉の口調は短く、きっぱりとしたものだった。「軌道スキャンで動きが検出されました。約6キロメートル西です。大きい反応なので、ドリラーかもしれません。」

ケールは立ち上がり、エクソアーマーが静かに軋む音を立てた。砂がサーボから吹き飛ぶ。「かもしれないな。もしくはまたレッドログのおとりかもしれんな。」

レッドログ。コヴナントから離反した残虐な無法者の一団。彼らは戦争の混乱を隠れ蓑に、自らの邪悪で野蛮な陰謀を実行していた。彼らの真の戦力を知る者は少ない。そしてその計画を知る者は尚更少ない。

  「コアが少なくなってきています。もし本当だとしたら...」

「なら奪うまでだ。」ケールは、野営地の残骸を振り返った。傷だらけの兵士12人、即席の発電機、そして酸素よりも放射線ばかりをフィルターするボロボロのバイオドーム。「部隊を招集しろ。」

部隊が動員されると、ケールは自身の装備の点検を始めた。すべてが限界状態を物語っていた。出力28%、シールドがちらつき、パルスライフルはスマート接着剤で補修されている。しかし、失敗は許されない。火星では特に。この戦争で失敗はできないのだ。

任務は単純だった。ドリラーを奪い、そのコアを回収し、夢をもう1週間長らえることだった。

彼らが目標区域の上の丘陵地に到達したのは、太陽がオリンポス山の下に沈み、空を血のようなオレンジ色に染めている頃だった。下にはドリラーが半ば地中に埋もれた状態で立っていた。その掘削爪は、地熱の熱でまだ温かかった。しかし何かがおかしい。

「誰も守っていないの？」ヤラが囁く。

「簡単すぎる。」ケールがそうつぶやくと、奴らが現れた。見張りでもない。人間でもない。

人工生命体だ。

砂で滑らかに磨かれた装甲の下に、特徴のないクロームの顔が数10体見える。レッドログの独自開発AIの特有の唸り音が、平原に響き渡る。彼らは不気味な正確さで動き回り、女王を守る蟻のようにドリラーの周囲を旋回していた。

「情報は間違っていたわね」とヤラはつぶやく。

「罠だったんだ」とケールは答え、不安が募ってくる。

後ろから銃声が聞こえ、沈黙を破る。ケールは地に伏せ、転がり、撃ち返す。プラズマの閃光が丘陵を照らし出す。部下の1人、トーマスは装甲が破れ、すでに倒れている。

ケールの神経リンクが音でいっぱいになる。「待ち伏せだ！囲まれた！」

彼はためらわなかった。「B4まで撤退しろ。互いを守り合え。行け！」

部隊が散り散りになる中、ケールは残って敵の攻撃を引き付け、射撃する毎に仲間たちに貴重な数秒を稼いでいた。

兵士の叫び声と、周囲を包み込む不協和音のような人工生命体の悲鳴が交わる混沌の中、ヤラが再び神経リンクを通じて連絡してきた。彼女の声には、絶望的なパニックと信じられないという感情が混じり合っていた。

「司令官…信じられません…ハラゴックが動いています！ハラゴックがドリルから出現しています！」

「ドリルからだって！？」ケールは怒鳴った。意味不明だ。そんなことありえない。「奴ら、掘り出そうとしてるのか！？」

「もう…そこら中にいます…」

「軌道へ送信せよ。メカ部隊を寄こせとな！行すぐ呼...！」

人工生命体がケールに突撃してくる。彼はその刃の下をくぐり抜け、手榴弾をその胸に押し込み、その仲間たちの方へ蹴り返した。

ドーン。

衝撃波で地面に倒れてしまう。赤い塵が肺を満たし、バイザーが割れ、HUDがちらついている。立とうとしたが、足が悲鳴を上げている。激痛が背骨を突き刺すように走った。

そして、静かになった。

彼の頭上に、とある姿が浮かび上がった。人工生命体か？いや。

人間だ。

鎧は破れ果て、棘、針、血、歯で飾られ、レッドログの紋章が刻まれていた。その人物はヘルメットを外した。女性の顔だ。鋭い。そして見覚えがある。

「こんにちは、ケール。」

背筋が凍りつく。

「シル...？お前は死んだはず。墜落するのをこの目で...」

彼女は跪きながら喋る。「私が死んだという報告は、かなり大げさだったのよ。」

ケールと同じ部隊で戦った。戦友。そして裏切り者。

「魂を売ったな」と彼は唸る。

「乗ることにしたの」と彼女は返事する。「ちゃんと違いはあるのよ。」

視界の届かないどこかで、ドリラーが轟音を立てて動き出した。人工生命体の手によって導かれるドリラーの周囲には、にわかに信じられないが、従順なハラゴックが渦巻き、砂から漏れ出した水のように上へ上へと押し寄せていた。「ケール、レッドログはもう争いたくないの。ただ支配したいのよ。そして必ずそれを成し遂げる。あなたも仲間になって。」

ケールはペッと血を吐き出す。

「死んだほうがマシだ。」

彼女はため息をつき、立ち上がり、背を向けて言い放った。

「火星では何でも手配できるのよ。」